A bölcsőben eldől a sorsuk

Az örökítőanyag (DNS) kémiai módosításával kutatóknak sikerült szabályozni a floridai ácshangyák méretét. A gének információtartalmát a módosítás nem érintette, csak az aktivitásuk változott.
A floridai ácshangyának kétféle dolgozója van. A hat mm-nél kisebbek gondozzák a lárvákat és táplálékot keresnek, a körülbelül kétszer akkora, erős rágójú példányok viszont a ragadozókat tartják távol. Genetikailag nem különböznek egymástól, de akkor mi okozza testméret eltérését? Kanadai kutatók azt feltételezték, hogy ún. epigenetikai folyamatok állnak a háttérben. A sejtek általában a DNS metilációjával érik el, hogy bizonyos gének ki- vagy bekapcsolt állapotban legyenek, vagyis készüljön-e róluk géntermék. Így alakul ki a sejtek felépítése és funkciója is, ezért lehetséges, hogy ugyan minden sejtünk ugyanazt a DNS-t tartalmazza, a zsírsejt mégis másképp működik, mint a szívizomsejt. A metiláltság növelése kisebb hangyákat eredményezett, a csökkentése viszont nagyobbakat. Ez nem jelenti azt, hogy minden egyes gén metiláltsága egyformán változott. A kicsi hangyákban például az EGFR nevű, a növekedésben szerepet játszó gén metiláltsága jelentősen csökkent. Ennek a génnek a blokkolásával nagyobbra nőnek a hangyák.
Természetes körülmények között az, hogy egy hangya milyen típusú dolgozó lesz, főként attól függ, hogy mennyi táplálékot és gondoskodást kap lárvakorában. Az utánpótlás gondozása valószínűleg a kísérlet által feltárt mechanizmussal fejti ki a hatását.